Заброшенные магазины и в основном пустые улицы мало что говорят о жизни в Валандово в Северной Македонии, куда молодые люди в большом количестве бегут в надежде найти лучшую жизнь за границей.
Как и большая часть этого обедневшего уголка Юго-Восточной Европы, эта крошечная балканская нация сидит на демографической бомбе замедленного действия, подпитываемой старением населения, снижением рождаемости и массовой миграцией.
Северная Македония потеряла 10% населения за последние 20 лет. По данным Всемирного банка и правительства, около 600 000 граждан Македонии в настоящее время проживают за границей.
Ужасный экономический рост и нехватка инвестиций сильно ударили по стране, в которой сейчас проживает всего 1,8 миллиона человек, за 30 лет независимости.
«Если у вас чуть более 2,4 миллиона граждан и осталось более четверти, то вы должны серьезно беспокоиться о том, что происходит», — говорит Апостол Симовски, директор статистического управления страны.
Деревни и небольшие города, такие как Валандово в 146 км от столицы, предлагают мало рабочих мест, подталкивая амбициозных людей к поиску в другом месте.
«Дух молодежи систематически разрушается», — сказал AFP недавно избранный 33-летний мэр Перо Костадинов. «Энтузиазм бороться и оставаться дома был утерян».
Только в Валандово почти 90% доходов населения связано с сельским хозяйством, что является общим знаменателем для всей Северной Македонии.
«Пятеро моих друзей из нашего 20-го класса уже переехали за границу со своими семьями, — сказал 24-летний Боян Николов, член молодежного муниципального совета Валандово.
Этот анекдот дает четкое представление о том, куда движется будущее страны.
‘Лучше в рабство за границу’
По предварительным результатам последней переписи населения Северной Македонии, проведенной в сентябре, с 2002 года численность населения сократилась более чем на 200 000 человек.
После обретения независимости и распада Югославии в 1991 году многие надеялись, что интеграция в Европейский Союз станет спасательным плотом и обещает более светлое будущее.
Но путь Северной Македонии к членству в ЕС неоднократно блокировался, сначала Грецией, а затем и Болгарией, что вселяло новые сомнения в том, что страна когда-либо присоединится, и заставляло многих сойти с корабля.
Для тех, кто остается, среднемесячная зарплата составляет 530 долларов. Эта картина воспроизводится на Балканах.
По данным правительства, в Албании около 1,7 миллиона человек, или примерно 37% населения, покинули страну за последние три десятилетия.
Сотни тысяч людей покинули Сербию, чтобы перебраться за границу после войн 1990-х годов, сильно ударившей по экономике; по оценкам, за последние 20 лет уехало до 10 000 врачей.